连锁商店是零售商业、服务业的一种组织形式，指的是众多分散营业、经营同类商品或服务的中小企业，在同一总部的统一管理下，采取共同方针，一致行动，实现规模经营，取得规模数量的联合体组织形式。这是一种多店铺组成的、集团性的商业组织形式，各店铺通过总部组合成为一个整体，形似锁链，故名之为连锁。

    连锁店最早于1859年在美国出现，经过一个多世纪的发展，连锁经营显示出越来越强的生命力。其主要原因仍是在市场竞争条件下适应众多中小型商业企业求生存、谋发展的需要。若干个中小企业联合起来，互相提携，形成整体力量，既可与大型企业分庭抗礼，又能得到合理的利润和稳定的发展，还能使混乱的流通领域有序化，从而加强市场机制，提高体系化、组织化程度以减少浪费。另外，在商业服务业领域，由于顾客分散，消费面广，采用连锁经营方式既可适应商业分散的特点，还可发挥规模方面的优势。

    连锁经营的主要特点是，便于发挥大批量、低价格的优势从而取得规模效益，这是独立的零售商业难以做到的，便于实现专业化、标准化、一体化相结合的有效经营形式，使整个集团的经营内容能达到高度统一（统一独特的经营战略和策略，统一企业的识别标志，统一的经营战略和策略，专业化和统一相结合的经营管理等）；便于实现连锁店一体化的横向经营与资本联合、资本融通、经济协作联结纽带的产、供、锁纵向一体化经营的联合，从而产生综合经济效益。

    连锁商店的类型，按所有权构成的不同可划分为直锁连锁（指同属于一个资本的统一经营的店铺）、自由加盟连锁（指保留单个资本所有权的各店铺的经营，又称自愿连锁，由独立的加盟店和总部组成）和特许加盟连锁（又称合同连锁，指主导企业把企业开发的商品、服务和营业系统以契约形式授予加盟店在规定区域的经销权和营业权，加盟店须交纳一定的营业权使用费并承担规定的义务）。

    连锁商店的类型，若按主导企业的类别不同可划分为生产厂家主导型连锁（由生产企业提供一定的资金和服务吸收零售企业参加而成的连锁店）、批发商主导型连锁（由批发企业吸收零售企业参加组成的联合体）和零售主导型连锁（通常以大型零售企业为主导企业联合众多小型零售企业结合而成，主导企业为连锁总店，对各连锁店予以扶持）。现以美国、英国和日本为例，介绍一个国外连锁经营业的发展情况。

    美国

    美国的连锁商店是美国商业、餐饮业垄断组织的主要形式。它的出现是美国零售商业的一次革命。1859年创办的美国大西洋茶叶公司是全世界第一家连锁商店。到1925年， 美国就已有了5 万个连锁商店。 到1930年，已有11％的零售商店采用连锁的经营方式，连锁店的销售额已占零售额的22％。50年代，美国人口有向郊区流动的趋势，连锁经营适应这种情况，很快把触角伸向全国各地。到1979年，连锁的销售额已占零售总额的33.5％，主要集中在百货、杂货、妇女服装、五金、汽油服务、餐饮等行业。到本世纪80至90年代，连锁店发展更为迅速，连锁形式渗透到零售、批发、饮食、食品加工、信息服务等行业，形成了跨国、甚至国际性的连锁，并出现了许多新的发展迅速的连锁。

    英国

    在英国，连锁商店又称“多支店商店”。凡一个商店的分店超过10个就可称为连锁商店。二次大战后，连锁商店在英国迅速发展，尤其是近20年来，连锁系统发展迅速，成为零售商业结构中的主要形式。1987年， 英国连锁店职工人数为149.7万人，占整个零售业职工总人数的64.1％；营业额为684.9亿英镑，占整个营业额的71％。

    日本

    本世纪60年代连锁经营在日本得到迅速地大规模地发展。至今，日本连锁商店的销售额已占到零售额的近30％，逐渐成为日本流通产业中的一种重要的经营形式。连锁经营在日本还得到不断地发展和创新，以适应日本本国经济发展的实际需要。至今，已形成一批独具风格和规模的连锁店。例如，日本的直营连锁就与欧美模式有很大不同，其连锁本部对各商店拥有所有权和经营权，实行统一资本、集中管理、分散销售，以获得连锁经营的规模效益。日本的自由加盟连锁方式也有了新的发展，为了适应在激烈竞争中得以生存和发展，自由加盟连锁组织提出改“自由加盟连锁”为“同志联合体”，以加强统一意志和行动。