根据十六大关于全面建设小康社会的战略部署，江苏省委省政府制定了我省在新世纪新阶段率先建成小康社会、率先基本实现现代的奋斗目标（下称“两个率先”），苏州是江苏省“两个率先”的先行军、排头兵。
        苏州在“率先”上已经取得了一定成绩，在省内发展最快、贡献最大、协调发展最好。2002年，经济总量在全国第五（在上海、北京、广州、深圳之后），财政收入第六（在天津之后）。在最新一个对全国200个城市竞争力的调研报告中，苏州列第八位，前12位的城市分别是：香港、上海、深圳、北京、澳门、广州、东莞、苏州、天津、宁波、杭州、南京。对苏州的评价主要是：文化竞争力、制度竞争力、管理竞争力和开放竞争力较强。开放型经济发展非常好，可以简单地用“五、四、三、二”概括：占工业总产值的50%，占全市财政总收入的40%，占固定资产投资的30%，占全社会法人单位用工的20%。苏州的空前发展世人有目共睹，境外媒体对此也评价颇高，甚至认为苏州将是未来几十年“东南亚富人最适宜居住的地方”。
             苏州现存的问题也是不容忽视的。首先，富民与强市不相称，人均可支配收入在长江三角洲十五个城市中仅列第八位，甚至低于浙江的嘉兴、湖州等地。这一点分析原因不难看出，苏州与浙江大部分城市相比，开放型经济比重过大，个私经济发展远远不如浙江，所以经济的增长与居民收入提高的关联度不高；其次，生态环境与“天堂”的称号不相符，水的治理是其中的关键；第三，在体制问题上，政府行为规范化和生产要素市场化还不到位；第四，城市化进程严重滞后于工业化进程，2002年，苏州城市化率仅48%，而且中心城市辐射力、凝聚力太小；第五，人才竞争相对落后，在200个城市竞争力报告中，人才竞争力列15位，甚至在南京、宁波、杭州之后，缺少高端人才及人才结构不合理的主要原因是缺少产业高地、政策高地和环境高地。
          苏州市委市政府在认真分析现状后，对于苏州未来二十年的发展制定了发展目标和发展战略。经济发展目标：GDP年递增11%-12%，2005年达到人均6000美元，2010年达人均10000美元。社会发展目标：把苏州建成国际新型科技城市、学习型城市、社会主义文化强市、社会主义法制城市、国家园林城市、国家健康城市（国际教科文组织指定中国唯一试点城市）和最适合于人居和创业城市。要形成“三足鼎立”－开放型经济、个私经济和拥有自主知识产权的规模企业。环境建设目标：公开公平规范的市场环境、方便快捷的交通通信环境、安全舒适的生活生态环境、文明和谐的人文环境。
           四大发展战略：科教战略、国际化战略、可持续发展战略和城市化战略。两个“抓手”：一手抓改革，一手抓城市化建设。城市化建设是近年来的一个新概念，可以说，苏州五市都在搞，单独看每一个市的规划都很好，但是放在一起就没有一个整体概念，苏州在搞城市化建设中要有一个体系关，就是站在以上海为中心的长江三角洲的角度进行，并且要有时代特征、苏州特征。
            苏州市生产力布局规划的总体框架已定为“一、四、五”的格局：“一”是强化一个核心，强化市区的经济中心地位，到2010年市区GDP占全市比重争取超过40%，同时要大力扶持各类高等院校和科研院所的建设，增强市区在人才培养、技术创新方面的优势。“四”是继续实施“四沿”布局战略，沿路－沿沪宁、苏嘉杭高速公路主要发展以高新技术为主导的现代制造业，大力发展电子信息产业、机电一体化、生物医药和新材料等高新技术产业，加快运用高新技术改造提高以轻纺为主的传统产业，加快发展商贸、金融、房地产、信息服务等现代服务业，兼顾发展“双高一优”的品牌农业。沿江－信托港口，重点发展冶金、石化、建材、电力等基础工业，培育发展仓储运输物流产业，兼顾发展外向型、创汇农业。沿湖－沿太湖、阳澄湖、淀山湖、尚湖重点发展休闲度假为主要特色的旅游业，兼顾发展观光农业和水产养殖业。沿沪－沿上海周边地区重点发展与大工业协作配套的加工工业和以蔬菜、副食品为主的都市型农业。“五”是建设五大基地，未来苏州将加快建设外向度高、经济效益好的现代农业基地，以高新技术产业为主导的现代制造业基地，融人文景观与自然风光为一体、生态环境优美的旅游度假基地，产学研紧密联合的技术创新基地，集仓储、运输、配送和信息处理于一体的现代物流基地。具体布局思路：工业－建成沿江基础产业带、沿沪宁线高新技术产业带、沿苏嘉杭高速公路及205省道轻纺产业带。商业－建设3个一类商业区（观前、石路和苏州工业园区中心商业区，融购物，旅游、文化、观光休闲为一体，带动和辐射全市的外向型综合服务区，每个商业区的销售额50亿元以上），建设9个二类商业区（市区的南门、新区，吴中、相城和五个县级市城区的商业中心区，融购物、文化、娱乐为一体、成为带动和辐射所在区域的多功能商业区，每个商业区的销售额20亿元以上），建成20个一类商业区（主要有市区的盘门、葑门、娄门、木渎、用直、渭塘、光福商业区，五个县级市主要依托重点中心镇各建设2-3个三类商业区，每个商业区的销售额3亿元左右）。现代物流业－形成三条物流走廊，一是沿沪宁高速公路、京沪铁路形成东西向的物流产业发展带，二是沿长江形成东西向的水运和水陆中转发展轴，三是沿苏嘉杭高速公路等形成南北向的物流走廊；强化四大物流节点，市区及昆山的三个国家级开发区主要发展综合物流服务，太仓港作为上海国际航运中心的重要组成部分，主要承担腹地内运洋集装箱和接纳长江内支线的喂给任务，张家港港重点发展为长江中上游地区与上海及浙江等地的水陆中转枢纽，常熟港主要承担苏北地区与浙江等地的物资交换，其他市县作为一般结点；营造十个物流园区：工业园区、新区、昆山开发区、张家港港、太仓港、常熟港、白洋湾、陆慕、郭巷和盛泽等10个物流园区。