随建设不断取得进展，自贸区的潜力将能更充分发挥，影响力必逐步增强，对中国的重要性也自然上升，主要有几方面：

(一)领航中国后入世扩大开放。在成功入世后，中国如何基于入世承诺再进一步扩大开放，成了中国走向世界及参与全球化的重点新课题。结果中国选择了与东盟建立自贸区，先行对东盟扩大开放，奠定了以区域多边协作为后入世开放的大方向。其后又与智利、巴基斯坦签订了类似的双边自贸协议，并正与澳洲、新西兰等多国商谈同类协议。至于与香港、澳门的CEPA乃一国内的特殊安排，有别于此类国际合作。以区域多边或双边自贸协议作为开放新方向，确很符合当前需要：首先是在美国领头下，各国正争相达成各种自贸协议，中国自不能落后，以免遭受排他效应冲击。其次是世贸多哈回合尚陷僵局，所代表的全球性多边协商前景难卜，中国为了发展及开放需要，自不能干等而要另谋出路。

成中国入世开放后主方向

(二)强化中国的区域协作参与。东盟的系列峰会已成了东亚地区的区域协作核心，联系了东盟与中、日、韩、澳洲及印度等区内主要国家，为各国间交流提供了重要平台。中国与东盟合作日益紧密，不单增强了本国在区内的参与度及影响力，又可凭借其与日俱增的国力巩固区内协作，有利于维持地区稳定及发展势头。自贸区乃中国与东盟合作最根本的重点项目，由此建立的经济共同利益，可为其他方面合作提供坚实基础。从长远看，以此促进民间、文化交流和政治互信尤为重要。

(三)成为睦邻富邻政策典范。中国实行开放后同时采用了睦邻政策，借此建立一个有利于发展及开放的良好周边国际环境。近年为了挤压中国威胁论的市场，又加上了富邻政策：由互利合作促进邻国发展，既有助安定邻国政经局势，又可进一步改善周边环境。在落实上述政策中，中国与东盟合作，特别是自贸区建设的角色十分重要。在中国周边，与东盟的经济融合走得最远，由此还促进了双边政治关系，对解决领土领海纷争(如南海岛屿主权等)更有积极作用。这些发展可为与其他邻国深化关系起示范作用：在其他邻邦中，以中韩及中巴政经关系发展最佳，已签订或正商谈自贸协议；与北方及西方邻邦如俄国、中亚等则政热经凉，经济合作相对滞后；与印度关系虽有改善，但其发展受到印方戒心限制；与日本则因政治分歧而影响经济关系的进一步发展。总之，与东盟建设自贸区，无疑是中国发展与周边经贸关系中的先行突破口。

可拉动西南边区发展

(四)促进西部尤其是西南边区开发。以沿边开放带动边区发展，已成了西部大开发的重要环节之一。沿边的云南、广西等省均已积极部署，为把握与东盟交往的新机遇作出多方面的努力。近年两省与南邻除贸易发展迅速外，还进一步探讨了各类合作创新，如建立沿交通干线开发的经济走廊等。一些边城亦因边贸及人流、物流增加而日趋兴旺。今后如能把对东盟合作与泛珠协作进一步密切配合，则效益更彰。

(五)有助强化中国的国际地缘政经抗争能力。东盟地区本大部分为美日势力范围，但近十年却积极与中国交好，令美日影响力相对下降，因而压止了美日拉拢该区参与遏制中国的图谋。这只是外交上的被动防守，近年还出现了更为主动的出击动作：中国把建立多极、和谐世界，促进和平与发展等国际新秩序的概念及模式，通过与东盟合作及东盟平台辐射全球，从而增大中国的软实力，和削弱霸权主义在东亚的影响。在经济方面，中国东盟自贸区的形成，将可令双方在互相支持下，并肩扩大东亚地区的国际影响力，使之能在长期间成为与欧盟、北美自贸区匹敌的，东亚共同市场的核心。这样亦可强化中国的国际地位及大国角色。

以自贸区推三重互动

展望今后，中国东盟自贸区的建设还有很多发展空间，也要求双方作出更大努力去深化合作。中国已就多项具体事务作出建议，如强化海关、检疫和交通网络规划等方面的合作，并加快就投资便利化达成协议，以使自贸区的经济潜力能更充分发挥。尤为值得注意者是，中国东盟自贸区可在两个三重互动上，为中国的开放模式创新作试验，并形成示范效应。首先是在开放领域上，实行货物贸易、服务贸易及相互投资的三重互动；其次是在国际合作框架上，实行世贸的全球多边、区域协作的地区多边，和中国与外国的双边等三重互动。由此可令中国东盟自贸区在引领国际关系发展上作出重大贡献。