这是一座有着1300年历史的恢宏道教建筑群，主殿是九开间的重檐歇山顶的三清殿，还存有其它十多座殿宇，它南面正山门前的长街就是观前街。店铺林立，商贩和百戏杂陈，是玄妙观臃肿的旧日景观，东起醋坊桥，西至察院场，连同小公园附近，几百家各类商店充陈其间，还有夜市的摊点，成了一个不折不扣的闹市。百业杂陈和三教九流云集，即便在原始天尊的像前，也充满了杂沓的商品气息和摊棚的叫卖声，宗教的庄严和圣洁被淹没在市俗的喧嚣中，空气也浑浊不堪。
　　　是玄妙观被整修一新，带来了观前街的改造。正山门前宫巷口矗立起一座石牌坊，环抱出了一片小广场，高峻恢宏的三清殿突出在四周林立的高楼之中，恢复了宗教场所应该具有的神圣和庄严，参天大树洒在露台和护栏上的一片浓绿，过滤和澄静了四周喧闹的气氛。山门前的广场和东西走向的长街，舒展、开阔、平整，一扫狭窄马路的陈旧格局，不再通行车辆，成了步行街，两旁仿古建筑的商店，将古典风格与现代商业文明融合，“观前”就面目一新了。
　　　上海的南京路步行街缺少浓厚的文化氛围，城隍庙道路的过于繁复，也淡化了文化的主体位置；南京的夫子庙，因为孔庙的局促和广场的狭小，而无法有深远的气象。惟有“观前”，脱卸了尘埃过重的外衣，将它的主体玄妙观烘托于商业文化的世俗氛围之上，以其深厚的历史，所蕴含的古典精神和人文气息，压住了充斥其间的市井气。站在牌坊前四下打量，漫步其间，既在“观前”购物，又在“前观”庙宇文化。这便是有着2500多年历史的古城所应具的商业繁华的规模和形象。
　　　没有玄妙观或者缩小玄妙观的文化主体，就如同重立一个百货大市场，而不是再现玄妙观的辉煌。商业气氛的杂沓和纷繁，遮蔽或淹没了人文景观，它就只有陈俗而少了文化意味。只有人文和自然景观，缺少与之相适应的商业文化色彩，那也仅仅只是一个孤立的景点，而不是有着厚重人气的闹市中心。
　　　新“观前”是一种文化启示。没有文化主体的辉煌，即便再具更胜一筹的商业繁华，也依然不是苏州。
　　　这就是“观前”，这就是苏州韵味。