商业改革是从改单一渠道为“三多一少”开始的，但“三多一少”作为流通体制改革的目标又具有许多不明确性，后来，人们又将其定为“国家宏观调控下的商品自由流通”。1992年将我国经济体制改革的目标确定为社会主义市场经济后，在国家宏观调控下的市场经济体制框架下，许多专家学者深入探索“国家宏观调控下的商品自由流通体制”的实现形式，探索许多具体问题，如卖方市场与买方市场、开拓农村市场、商品交易市场、市场秩序等问题。
    　　从单一渠道到“三多一少”
    改革初期就有过个体经济和长途贩运的争论，即姓“资”姓“社”的争论。1981年针对中国商品流通渠道过于单一的特点，有人提出“多条流通渠道势在必行”的观点，“为了改革中国商品流通体制上统得过多、管得过死等缺点，应该实行多种经济成份、多条流通渠道、多种经济方式、减少流通环节（后来简称为“三多一少”）的商业体制”。“三多一少”是针对中国传统的流通体制中存在的统得过多、管得过死、经济成份单一化、企业管理行政化、不必要的中间环节过多等弊病而提出来的。对于“三多一少”当初被作为中国商品流通体制改革的目标模式，争论很大，有人认为实行“三多一少”本身不是目的，而是手段。有人认为只能作为从旧体制到新体制转化的阶段性过渡目标，而不能作为商品流通体制的目标模式，因为它没有表明在“三多一少”后的商品流通的体制问题，而这却是放开商品流通所面临的关键问题。
    　　国家宏观调控下的商品自由流通
    后来，受原商业部党组的委托，一些研究人员研究商品流通体制改革的目标模式，提出了“间接宏观调控下的自由流通体制：企业是商品流通的主体，市场的商品流通是遵循商品经济固有规律的自由流通，国家在宏观总体上间接地调控整个社会的商品流通。”1981年商业经济研究所在北京组织“商品流通渠道理论研讨会”，1988年中国社科院财贸经济研究所领衔世界银行委托项目“省际贸易系统研究”等，均在渠道理论方面取得了开创性成果。1991年12月经济管理出版社出版的《社会主义市场模式研究》，较系统地探讨了中国社会主义市场模式，这些研究为1992年确立社会主义市场经济体制，为今后确立的“国家宏观调控下的商品流通体制”奠定了理论基础。
    　　卖方市场和买方市场
    我国许多专家学者较早就进行了市场的研究。长期以来，我国是短缺经济，在市场态势上基本表现为供不应求的“卖方市场”，这种状况曾经被一些人看作为社会主义优越性的表现。改革开放后，有人提出在国内建立供过于求的“买方市场”，在学术上引起争论。有人认为，供不应求的“卖方市场”造成“供应困难，严重到恶化程度就要闹供应危机”。其结果则会导致诸如市场物价的上涨，商业部门服务质量下降，最严重的是妨碍人民生活的稳定和改善等等。同样，供过于求的“买方市场”会使相当一部分商品价值不能实现，使商品经营者难以获得充足的购买力来扩大商品流通，难以改善经营管理；它使大量商品积压，不能实现使用价值向价值的转换，它会延长商品流通时间，增加流通过程的劳动耗费和损耗，提高流通费用等等。两者都不是社会主义优越性的表现，社会主义的本质要求是建立一个“供求比例协调发展的市场”。
    　　如何开拓农村市场
    针对中国的城乡“二元经济结构”，早在1981年就有人撰文《打破商品经营上的城乡机械分工是农村实行多渠道流通的关键》，指出城乡关系是一个历史范畴，随着国家政治经济形势的发展而变化，新中国建立后城乡商业分工形成城乡分割，国有商业按城乡分工来组织商品供应，无形中把城市和乡村当成两个分割的市场。1996年以来，我国进入买方市场深化的态势，启动消费需求仍是一个重要问题。专家学者从不同的角度研究了这一问题。对制约农村市场开拓的主要因素，有人认为：（1）农民收入增幅趋缓，抑制了农民购买力的进一步提高；（2）农民负担仍然较重；（3）商品供给结构不能很好适应农村市场需要；（4）农村流通网点设施和市场发育不健全；（5）农村基础设施比较落后，消费环境较差；（6）城乡居民都有持币观望的倾向。
    中国社会科学院《中国“入世”过渡期的消费政策研究》中对制约因素进行了分析，认为：收入——购买力增量制约；环境条件的制约；“入世”过渡期扩大开放对中国城乡居民消费需求和消费品市场的影响有：（1）缓解国内消费品供求矛盾，释放中高收入群体一部分消费购买力存量，促进国内消费品高价格体系的解体；（2）加剧国内消费品市场在品种、质量、价格、服务、信誉等方面的竞争，促进消费品市场供求结构的开门调整；（3）作为经济全球化的题中之义，消费国际化将进一步明显，中国消费品市场和居民生活将从半封闭转向全面开放的新阶段；（4）由于中国东中西部地区存在明显的收入——消费差距。加入世贸组织后，会加剧消费品由东向西的“挤压传递效应”，进一步改变国内原有消费品的流向和地域分布，有可能加剧省区之间的贸易摩擦；（5）消费安全受到某些新的挑战。
    有人认为，农村居民消费升级表现为：（1）由温饱型逐渐向小康型转变；（2）由生存性消费转为发展性消费。他认为，消费转型面临着4大难点：（1）消费结构升级受阻；（2）城乡消费结构转换脱节，企业产品的升级换代重城市，轻农村，没有兼顾农村居民的实际需要；（3）需求与供给能力割裂；（4）居民即期消费意愿不强。他认为，政府应转变观念，创造好的消费氛围；生产者的供给结构应更好地适应消费需求的变化；消费者应树立“敢于消费、善于消费”的理念。
    有人认为，应发展现代流通启动农村市场：（1）首先要积极引导连锁企业到县城、集镇和经济发达的村庄开设连锁店。连锁企业大量集中采购、配送，与工业生产企业、农副产品基地直接挂钩，降低进货成本，增强竞争能力；（2）要以县市为基地，向农村扩展连锁经营。在农村发展连锁经营，要以县市作为重要依托，一方面大中城市的连锁企业要向县市渗透，在县市建立店铺；另一方面，原有的县市流通企业要深化改革、改制、改组，发展多元投资主体，积极并入或加盟外来的大型连锁企业，增强活力和市场竞争力；（3）要利用连锁网络促进农业产业化经营，提高农民收入，连锁店为了满足众多店铺对农产品的大量需求，一般都要建立农产品生产供应基地，或通过订单方式组织生产，从而为农产品生产提供稳定的大市场，保证农民收入的稳步提高，随着连锁企业销售规模的扩大，农村经纪人队伍和农产品专业购销组织将会应运而生并发展壮大，从而提高农民进入市场的组织化程度，向符合现代流通要求的更高层次发展；（4）要建立和完善农村商品市场体系，特别是提档升级农村批发市场和农村集贸市场。
    　　商品交易市场应加快二次创业和提档升级
    商品交易市场包括期货市场、批发市场、集贸市场，新中国建立以来，我国曾几次关闭集贸市场。20世纪80年代以来，我国开始发展商品交易市场，截止2001年底，我国有各类商品市场9.3万多个，交易额达32826.85亿元，占当年GDP的34.79％，相当于社会商品零售总额的87.32％。其中农产品市场占有较大的比例，五大支柱的农产品市场成交额突破1万亿元，达到12410.2亿元，比工业品交易额10001.4亿元还多。其中中小批发市场和集贸市场占较大比例，交易额亿元以上各类商品市场3273个，在经济转轨过程中发挥了较大作用，也存在许多问题。近两年来，大多数专家学者认为，中国商品交易市场应在结构调整中加快二次创业和提档升级。形成“以期货市场为先导，以批发市场为中心，连锁超市、集贸市场、便民零售店为基础，形成网络化”的商品市场体系。
    有人认为，在整顿市场秩序工作中，整顿商品交易市场、整顿批发市场是重点之一。对于批发市场今后如何整顿发展，他认为：（1）分类指导；（2）要整顿商品交易市场的税收秩序，要完善税收征管制度，尽管出现逃税漏税现象和我们国家的税收制度有关系，就目前税制本身来说，还是应该尽可能严格规范税收秩序，不能虚报、多卖少报税，不开发票是不行的；（3）要大力发展连锁经营等新型营销方式和流通组织形式；（4）要结合城市建设改造，调整压缩现有的商品交易市场。从总量来讲，我们国家的批发市场已经不少了，当然西部的局部地区可能较少，但从全国来说，已经不少了；（5）要严厉打击欺行霸市的不法行为。
    许多专家认为：（1）商品交易批发市场还会再存在一段时期，甚至有可能不是很短的时期；（2）在整顿市场秩序中，中央领导同志对商品交易、批发市场给予了很大的关注，多次作批示。但同时也多次反复讲，绝对不是要把所有的市场都关掉，只是希望我们政府的各级领导者、市场的管理者头脑更清醒一些，不要把一些过渡的东西当成永恒的东西，也不要把一些不是发展方向的作为方向去坚持，而应该不断地完善；（3）整顿规范市场秩序是一个长期的任务，贯穿整个“十五”期间每年都有不同的重点。
    有人认为，我国批发市场面临三大挑战：（1）中央和国务院大力整顿和规范市场经济秩序的重大战略部署；（2）我国加入WTO后建立规范的公平竞争秩序的要求；（3）新型营销方式和流通业态。拍卖交易是我国农产品批发市场的创新方向。他认为，我国有形批发市场应调整、创新、提升。调整包括三个方面：一是区域性布局调整；二是产地、销地、集散地批发市场的结构性调整；三是现货有形批发市场与现货无形批发市场的发展性调整。从长远讲，现货有形批发市场重点是完善、提升农副产品批发市场，工业品重点向现货无形批发市场过渡，这种过渡是渐进性式的。创新包括五个方面：第一，制度创新。一定要实行投资多元化，实行股份制改造，完善法人治理结构，建立现代企业制度。要理顺政府与市场的关系，不要官办，所有权与经营权分离，一定要市场化运作。第二，管理创新。主要从人治走向法治，从粗放管理走向规范化管理，要创造一个公开、公平、公正的市场竞争环境，创造一个环境优美、服务优质的购物环境。第三，交易方式创新。重点是四个方面，一是着重培养一级批发商，二是推行代理制，三是农副产品要进行拍卖试点，四是稳步发展网上交易。第四，功能创新。除了商品集散、信息发布、形成价格、统一结算、配套服务五大功能外，还应加上会展经济、产销一体、外地扩张，纳入城市总体规划四个方面。第五，形象创新。目前有不少批发市场既注意硬件建设，也重视内在软件建设，对外形象很好，信誉很好。
    有人认为，21世纪批发市场仍将是我国商品流通的主要渠道，随着我国GDP的进一步增长，我国商品流通的规模进一步扩大，商品批发市场将进入创新阶段，其发展趋势：（1）由数量规模扩张型向质量提升型转变；（2）市场法人主体化将是一个发展趋势；（3）充分利用计算机和网络技术建立电子市场；（4）批发市场向生产和消费方向延伸；（5）批发市场将提供多种服务功能；（6）批发市场交易方式的多样化；（7）发育成熟的多种中介机构将进入市场；（8）运用法律、法规对批发市场进行管理。
    　　市场经济秩序
    在转轨过程中，市场秩序成为一个重要问题。1995年底国家工商行政管理局在1996年的工作任务中确定了三大课题：一是如何建好适应体制转变的监管机构；二是针对市场经济条件下中介组织大量出现，研究对中介组织如何规范；三是建立市场秩序评价体系。在国家工商行政管理局牵头、会同国务院研究室工交司、中国社会科学院财贸所共同组成课题组，经过一年的时间，完成了《建立有中国特色的市场秩序评价体系》，市场秩序指标主要为三大指标：市场进出秩序指标、交易秩序指标、竞争秩序指标。2000年3月出版的《市场球场论——市场经济规律浅识》，以市场比球场，对市场机制、市场竞争、市场建设、市场法规、市场上的商人和商业企业、市场的行政管理者、市场的顾客等方面，作了对比阐述，有利于更形象、更深刻地认识市场的竞争规律。
    2001年1月17日，中国商业经济学会、中国商业政策研究会联合举办了中国商品流通论坛。研讨会认为，当前市场秩序混乱已经影响到我国经济的持续稳定发展，影响到我国进一步对外开放；当前存在的市场秩序问题，反映了我国重视流通不够，流通的组织化程度较低。市场经济秩序混乱归纳为9个方面：（1）假冒伪劣商品泛滥；（2）缺斤少两现象屡禁不止；（3）夸大商品广告宣传；（4）坑蒙拐骗，不讲商业信用；（5）条块分割仍然十分严重；（6）市场准入制度不完善；（7）交易秩序混乱；（8）竞争秩序不规范；（9）食物安全问题严重。
    分析其原因，研讨会认为：（1）体制转轨及市场经济体制不完善；（2）信用基础薄弱且信用资信体系不完善；（3）小生产和大而全的粗放经营；（4）法律体系不完善和执法难的双重制约，至今没有统一的规范商品交易活动的法律；（5）政企不分，行政垄断、部门分割、地方保护主义严重；（6）贫富两级分化。
    对于治理措施，研讨会建议：（1）进一步确立市场秩序评价体系；（2）建立相应的市场经济秩序体系，如监管秩序、中介秩序、中介组织秩序；（3）建立和完善市场经济的法律体系；（4）深入持久地开展打击假冒伪劣商品活动，当前的重点是食品和药品等；（5）拒病于国门之外，防患于未然，清除污染源头，发展绿色食品；（6）充分发挥商会、行业学会的协商、协调、评审、仲裁、公证、培训、沟通的作用；（7）应借鉴先进市场经济国家的经验，如日本的《大店选址法》、《商业集聚法》、流通效率化措施等；（8）推行从业人员“职业资格证书”制度，“持证上岗”，现有业主和从业人员须分期分批地接受短期培训，不断提高职业道德和业务素质；（9）加快产业结构调整，提高生产和流通的组织化程度。